出品：科普中國

作者：冰冰棒（中國科學院動物研究所）

真的有僵尸嗎？人倒是沒有，但確實存在著一些成為“僵尸”的生物。比如僵尸蟬、僵尸蛙、僵尸螞蟻等，這些生物都是被一些特定的真菌感染后，身體被真菌侵占，失去了自身的“意識”，變成由真菌控制的一具具“僵尸”。

【資料圖】

那螞蟻是怎么被真菌感染的？我們人類會被這些特定真菌感染，變成“僵尸”嗎？答案在文末為你揭曉！

萊氏屈背蟻的寄生

（圖片來源：維基百科）

天降橫禍——僵尸蟻是怎么形成的

以僵尸蟻為例，一只倒霉的螞蟻可能只是在某個晴朗的下午出去覓食，它在樹上爬行的時候，不小心沾染到了特定的專門侵染螞蟻的真菌。之后，真菌就開始在螞蟻體內繁殖增長，逐漸替代了螞蟻本身的細胞和組織。原本的螞蟻變成了空有軀殼卻滿肚子真菌的傀儡。

這還不算最過分的，在真菌瘋狂增長的過程中，真菌又會通過產生一些酶類或者氣體，從而控制著螞蟻的“意識”，操控傀儡蟻的行為，直至螞蟻的價值被消耗殆盡，徹底死亡。

斗智斗勇——螞蟻與真菌的極限拉扯

那么對于真菌的這種侵襲，螞蟻有沒有什么應對措施呢？還是說毫無抵抗之力，只能任由真菌控制呢？近日奧地利和德國科學家合作研究發(fā)現(xiàn)，在真菌與螞蟻之間存在著極為明顯的“斗智斗勇”現(xiàn)象。

螞蟻會通過及時幫助同伴清理身體上的真菌，使真菌無法在螞蟻體內大量繁殖，阻止僵尸蟻的形成；同時，真菌又會不斷進化，變得讓螞蟻難以識別，從而逃脫被清理的命運，大有道高一尺魔高一丈的意味。

在這項研究中，奧地利科學家團隊對螞蟻群體進行了仔細的研究。

感染了致病性綠僵菌（后文用“真菌”指代）的實驗螞蟻，被分別飼養(yǎng)在有同伴成員和沒有同伴成員的環(huán)境當中。在有同伴成員的環(huán)境當中，其他螞蟻會對被感染的個體立即做出識別和相應反應，并快速有效地清除群體成員身上的傳染性顆粒。

兩組實驗環(huán)境設置，其中一組螞蟻被飼養(yǎng)在沒有同伴成員的環(huán)境（左圖），另一組則在有同伴成員的環(huán)境（右圖）。

（圖片來源：參考文獻[1]）

也就是說，這些真菌要想完全占據某只螞蟻的身體，不僅需要逃脫掉單個螞蟻的免疫系統(tǒng)，還要成功避開其所在群體所有螞蟻的免疫系統(tǒng)對它的識別。

不過這樣的同伴互助過程，并不能使螞蟻免除真菌的感染。為了應對螞蟻群體之間這種互相幫忙、及時清理真菌顆粒的過程，真菌也隨之發(fā)生了根本性的變化。研究人員發(fā)現(xiàn)，在超過10個感染周期的時間里，與生活在沒有螞蟻同伴的環(huán)境中的真菌相比，有螞蟻同伴的環(huán)境中的真菌，產生的孢子（也可以理解為真菌的幼體）數量顯著增加。

隨著時間的推移，不僅真菌變得更強了，讓人意外的是，螞蟻對真菌顆粒的清除工作也減少了。也就是說，螞蟻不再能那么快速且高效地識別并清除真菌顆粒了?？蒲腥藛T對此的解釋是：真菌發(fā)生了改變，變得不再容易被螞蟻識別。

那么事實真的是如此嗎？真菌真的會隨著螞蟻群體的反抗發(fā)生變化嗎？為了驗證這一猜測，科研人員又專門對有螞蟻同伴和沒有螞蟻同伴的環(huán)境中的真菌進行了比較分析。結果表明，兩種環(huán)境下的真菌確實不再一樣。在螞蟻有同伴幫忙清理的環(huán)境中，真菌會逐漸減少自身麥角固醇（一種真菌特異性化合物，可以被宿主識別）的含量，以此來逃避螞蟻的群體社會性免疫清除。

冬蟲夏草其實也是昆蟲和真菌的結合體

（圖片來源：維基百科）

這表明，在真菌與螞蟻的這一場侵略與抵抗的戰(zhàn)爭中，兩方都在不斷地升級變強。由于彼此的存在，使得真菌和螞蟻都要不停地進化，以增加己方成功的概率。這也不禁讓我們感慨于真菌的這種“智力”，仿佛它們有了自己的思考和意識，來應對螞蟻的抵抗。

真菌感染的“僵尸人”會出現(xiàn)嗎？

說完螞蟻和真菌的斗智斗勇，終于到了你最感興趣的問題——那這種可怕的真菌，會侵襲人類嗎？

這一點我們還不用擔心。由于人體是一個非常復雜的生物體系，并且擁有完善的免疫系統(tǒng)，以真菌現(xiàn)在的能力，還不足以侵襲并掌控人類的意識。因此，至少目前看來我們還是很安全的。

結語

沒想到自然界中看似不起眼的一個昆蟲軀殼下，蘊藏著一場如此激烈的戰(zhàn)爭。研究人員們用科學的數據為我們闡明了這場來自真菌與昆蟲之間的戰(zhàn)爭是如何不斷升級的，也讓我們對微生物這一群體有了更加客觀的認識。

參考文獻：

[1] https://www.nature.com/articles/s41559-023-01981-6

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